石墨烯之父在上海:如果问了这些问题,我们说不定还坐在树上,等香蕉剥皮技术

被誉为“石墨烯之父”的诺奖得主安德烈·盖姆,今天把猩猩的照片放到了6日开幕的第五届世界顶尖科学家论坛上,引发上海会场一众诺奖得主的欢笑。这其实是一个科学的寓言——

一个猩猩部落,坐在香蕉树上,它们在讨论一个问题:钱应该投到哪里去呢?安德烈·盖姆说,有可能有些管理人认为“我们要把这钱投在如何找到更好的香蕉去皮技术。”当然,还有些猩猩可能会想:也许我们要爬下树来开始行走……

这位2010年诺贝尔物理学奖得主、英国曼彻斯特大学教授,真正想说的是,“显而易见的目标,很少能带来根本的突破”。在他眼中,这正是以目标为导向和以好奇心驱动的研究,有何本质区别。

很多人只知道安德烈·盖姆因为研究石墨烯等二维原子晶体材料,在短时间内就拿下了诺奖。事实上,25年前,安德烈·盖姆出于好奇,在厨房里搞起科研,为的只是如何去除自来水中的水垢。

简单地说,就是想办法在长柄水龙头外面套上一个磁圈,后来这成了他发明的磁除垢仪。有意思的是,今年安德烈·盖姆听说中国也有抗磁悬浮设施,可以用于研究月亮上的灰尘行为。

而过了几年,只与水打交道的安德烈·盖姆又突发奇想,他问自己:“石墨到底可以做得有多薄?”他不但用石墨像铅笔一样在纸上涂写,还把石墨粘到透明胶带上,撕下来后胶带表面就留下了极薄极薄的石墨片,有的只有一个原子那么薄,甚至薄到透明。于是,完全不同于传统三维材料,石墨烯二维材料就在撕胶带时诞生了。

“胶带上这些看似垃圾的东西,可能永远得不到研究经费。” 安德烈·盖姆笑言,“但后来,你们就知道后面的故事了。” 以往,可能一项基础研究需要几十年才能在经济社会上带来影响,而石墨烯这种新材料只花了不到十年时间,就在全球几百家企业得到应用,进入从电池、手机到感应器等的诸多产品。

因此,在安德烈·盖姆教授看来,对于好奇心驱动的研究,真的很难说出支持好奇心的理由。或许,不必追问有没有计划、有没有投入、有没有产出等,也就没有套路、没有设限、没有天花板。他坦言,“如果问了这些问题,我们说不定还坐在那棵香蕉树上,等待着香蕉剥皮技术……”

对此,世界顶尖科学家协会主席、诺贝尔化学奖得主罗杰·科恩伯格也高度认同。他表示,就像伦琴一开始也只是对阴极管发射感兴趣,却意外发现自己的手被透视到了墙上,由此发现了伟大的医学技术——X光,拿到了1901年最早的诺奖。“研究不可能事事定目标、有导向,出于自发、未经计划的好奇心更重要。”

栏目主编:黄海华

图片来源:WLA供图;徐瑞哲 摄

来源:作者:徐瑞哲

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